植物的顶芽长出的生茎或生枝生长讨厌，侧牙或侧枝生长缓慢甚主停止生长，这种现象叫做顶端优势。 当顶芽生长时，叶腋中的侧芽经常处于受抑制的状态，有的甚至在植物的一生中都不能萌发生长。只有当顶端遭到损伤时，侧芽才能萌发生长。 各种植物顶端优势的强弱不同，松柏科植物主干的顶端优势很强，其顶芽生长快，下面分枝的生长受到顶芽的抑制，使侧枝从上到下的生长速度不同，距茎尖愈近，受到的抑制愈强，生长愈慢，所以使整个植株呈尖塔形。如木本中的雪松、茶花、松柏；草本花卉中黄蜀葵、蜀葵顶端优势也比较强，一般都不分枝；而中国石竹的顶端优势较弱，所以能多次分蘖。 花木生产上常利用植物顶端优势的机理，对花卉、树木进行整形修剪，以达到人们的观赏目的，提高经济效益。 如为了把桂花培育成独干、高大、优美的树形，必须把根基旁的侧枝剪掉，让主枝保持顶端优势，长到一定高度再进行造型与修剪。象雪松这类针叶绿化树木的主干生长快，侧枝斜向生长，形成宝塔形，既庄严又美观，但主干上的顶芽常容易被虫咬死。为了保持顶端优势，使整株茁壮成长，有的雪松由于侧枝过强、过粗，生长很快，跟主茎争夺顶端优势，破坏了塔状的树形，这时就得把过强的侧枝顶端截去一段，以保证主茎的顶端优势。 而许多盆栽花卉，为了使它矮化，在较低处分叉，最主要的方法是剪去主枝的顶端。如五针松造型，除了扭曲树干树枝和删掉多余枝叶外，往往用剪掉主枝顶端的办法，除去顶端优势，促使侧枝生长。其他树桩盆景的造型更是如此。其中很重要的一种方法，就是通过修剪主枝与侧枝的顶端来促使小侧枝的萌发，达到造型的目的。为了使绿蓠矮化，必须经常修剪，不断去掉顶端优势，以保持整个绿篱整齐、树叶浓密的造型。为了嫁接一树多花的寿星桃，应提早在做砧木的小毛桃上，摘去顶端，促进低位分叉，再在这些叉枝上分别接上颜色不同的寿星桃。许多草本花卉也用摘心来去掉顶端优势，使之成为美丽的球形等。北京公园里的一串红，一棵大得象箩筐，就得靠多次摘心。很多植物的根系也具有明显的顶端优势的现象，主根的生长使侧根受到一定的抑制，侧根只能在离主根根尖一定的距离发生，当主根剪去根尖后，侧根就会多起来。因此花木小道移植或上盆时，有意地剪去花木的主根顶端，促使侧根的萌发达到根系的发达目的。有些大的园林树木移栽时，因根部少侧根而带土球很困难，容易影响成话率，所以要在起苗前的半年到一年的时间里，用小锄开断几根大的主根，促使多发细的侧根，以提高树木的成活率，但对栽种在较干燥的土壤里的花木，则要保持其根的顶端势，因为主根能深入土壤的深层吸收水分，不易于死。
